Quali piante mangiano gli elefanti? Dipende dai loro gusti e dalle loro esigenze specifiche. Lo rivela la ricerca di un team della Brown University, pubblicato da Royal Society Open Science. Quello che già sapevamo è che gli elefanti sono erbivori e che possono ingurgitare in un solo giorno tra i 150 e i 170 chili di piante e arbusti. Poiché questi animali vivono in comunità, formate anche da 100 individui, la domanda che è sorta ai ricercatori è questa: come fanno a sopravvivere in Africa, dove le risorse non sono così abbondanti? Come mai vivono pacificamente, senza litigare per il cibo? la risposta è nello studio effettuato analizzando le loro feci.
La tecnica del DNA metabarcoding per capire quali piante mangiano gli elefanti
Sembra strano ma la nostra conoscenza dell’alimentazione degli elefanti, fino ad oggi, era abbastanza limitata. Per scoprire quali piante mangiano gli elefanti, i ricercatori della Brown University hanno dovuto esaminare le loro feci. Infatti fare appostamenti non era l’idea vincente, in quanto gli elefanti mangiano di notte e non si fanno avvicinare molto. Dunque, a distanza, non si riusciva bene a capire chi mangiava quale cespuglio e se uno valesse l’altro o meno. Quindi, per capire meglio le preferenze alimentari degli elefanti, gli studiosi hanno fatto ricorso alla tecnica del DNA metabarcoding. Questa consiste nel confronto tra i filamenti di DNA estratti dalle feci degli elefanti con il DNA di specie vegetali contenute in uno specifico catalogo. Questo ha consentito ai ricercatori di comprendere quali piante, un singolo elefante, ha mangiato durante le precedenti 24 ore.
I risultati della ricerca
La ricerca ha dimostrato che gli elefanti hanno un’alimentazione molto varia e che il mix di piante che scelgono non è casuale. Quando sono in gruppo e, dunque, mangiano tutti insieme, gli elefanti scelgono quale pianta mangiare in base alle loro preferenze. Non solo è una questione di gusto personale ma anche di esigenze dettate dall’età, o da specifiche situazioni come la gravidanza. È stato, infatti, appurato che le femmine di elefante in stato di gravidanza cambiano più volte tipo di alimentazione con l’avanzare della gestazione. Ognuno sceglie quali piante mangiare, a seconda della situazione, così è possibile la convivenza e la possibilità di mangiare insieme nella stessa zona senza darsi fastidio o creare incidenti. Questo aiuta anche a capire cosa dare loro da mangiare per una migliore conservazione della specie.
