Perché la Nasa è interessata ai tardigradi
I tardigradi, creature microscopiche diffuse in tutto il pianeta, sono famosi per la loro resistenza a condizioni estreme. Possono sopravvivere a temperature glaciali e bollenti, disidratazione, vuoto e persino a radiazioni ionizzanti letali per l’uomo. La Nasa è interessata a questi animali per comprendere i meccanismi che permettono loro di resistere a tali stress, con l’obiettivo di sviluppare nuove tecnologie per la protezione degli astronauti e per l’avanzamento della medicina.
Come fanno i tardigradi a resistere alle radiazioni
Ricerche recenti hanno scoperto che i tardigradi attivano potenti meccanismi di riparazione del DNA quando esposti a radiazioni ionizzanti. A differenza di altri organismi, che aumentano di poco la produzione di proteine riparatrici, i tardigradi le aumentano di centinaia di volte. Questo permette loro di riparare i danni al DNA in modo efficiente e di sopravvivere a dosi di radiazioni altrimenti letali.
Quali sono i segreti dei tardigradi
Oltre alla straordinaria capacità di riparare il DNA, i tardigradi possiedono altri meccanismi che li rendono resistenti a condizioni estreme. Tra questi, la capacità di alcune proteine di formare fibrille e gel, rallentando il metabolismo cellulare e favorendo la sopravvivenza. Questa “pausa” metabolica potrebbe essere utile per la conservazione di cellule e tessuti in medicina.
Quali frontiere scientifiche apre lo studio dei tardigradi
Lo studio dei tardigradi apre nuove frontiere nella ricerca scientifica, con potenziali applicazioni in diversi campi. La comprensione dei loro meccanismi di resistenza potrebbe portare a sviluppare tecnologie per la protezione degli astronauti durante le missioni spaziali, per la conservazione di organi e tessuti in medicina e per la creazione di nuovi materiali resistenti a condizioni estreme. I tardigradi, piccoli ma straordinari, potrebbero insegnarci molto sulla resilienza e sulle potenzialità della vita.
